CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - Atlantis s'est élancée vendredi du pas de tir de Cap Canaveral pour le 135e et dernier vol d'une navette spatiale américaine. Le décollage a eu lieu à 11h29 locales (15h29 GMT), avec trois minutes de retard sur l'horaire initial en raison d'un petit problème technique rapidement résolu. Quelque 750.000 passionnés ont envahi la région du cap floridien pour assister à l'ultime lancement d'une navette américaine, la Nasa ayant décidé de développer d'autres types d'engins susceptibles d'aller au-delà de la Lune. "La lancement effectué aujourd'hui constitue certes le dernier vol d'une navette spatiale mais il nous projette dans la prochaine ère de notre aventure jamais achevée visant à repousser les frontières de la conquête et de la découverte spatiales", a réagi le président américain Barack Obama dans un communiqué. Pour sa dernière mission, Atlantis, qui emporte un équipage minimal de quatre astronautes, assurera le ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) en nourriture, vêtements et équipement scientifique. Il s'agira de la mission sans doute la plus routinière jamais effectuée par une navette mais elle reste indispensable pour garantir l'approvisionnement de l'ISS au cas où les entreprises privées chargées de prendre le relais l'an prochain avec de nouveaux engins rencontreraient des problèmes. Space Exploration Technologies (SpaceX), propriété de l'entrepreneur spécialisé dans internet Elon Musk, a testé avec succès en décembre dernier sa capsule Dragon en orbite et espère atteindre l'ISS lors d'un deuxième essai cette année. L'autre ravitailleur, développé par la société aérospatiale Orbital Sciences, n'a pas encore été testé. VERS LA LUNE ET AU-DELA La mission d'Atlantis doit durer douze jours, dont huit à bord de l'ISS. La Nasa a réduit la taille de l'équipage afin qu'il puisse regagner la Terre à bord d'une capsule Soyouz au cas où la navette serait trop endommagée pour le retour. Depuis l'explosion en vol de la navette Columbia et la mort de sept astronautes, le 1er février 2003, la Nasa prévoyait une navette de secours mais Atlantis, dernier orbiteur, en sera privée. La Nasa participe au projet international de l'ISS, dont la construction a été entamée en 1998 à 350 km de la Terre, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les Etats-Unis ont décidé de relancer le programme des navettes après le drame de 2003. La fin du programme, lancé en 1981, permettra à la Nasa d'économiser quatre milliards de dollars par an de coûts opérationnels et de développer d'autres engins capables, contrairement aux navettes, de voyager au-delà de l'ISS, vers la Lune, des astéroïdes, voire Mars. Seule la Russie assurera par la suite le transport des astronautes américains vers l'ISS, moyennant 50 millions de dollars par personne. Jean-Stéphane Brosse, Guy Kerivel et Bertrand Boucey pour le service français