La société américaine Orbital Sciences a lancé avec succès mercredi sa première capsule non-habitée Cygnus pour ravitailler la Station spatiale internationale dans le cadre d'un contrat avec la NASA. Orbital a été sélectionnée par l'agence spatiale américaine avec l'entreprise californienne SpaceX pour acheminer du fret vers l'ISS. En mai 2012, SpaceX avait été la première société privée à amarrer un vaisseau, Dragon, à la Station. Elle avait ensuite effectué deux autres vols de livraison de marchandises vers l'ISS. Antares, la fusée à deux étages transportant Cygnus, s'est arrachée du sol à 14h58 GMT (10h58 locales) depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (sud-est). Cygnus s'est séparée du deuxième étage du lanceur dix minutes après le lancement pour atteindre l'orbite et commencer peu après à déployer ses deux antennes solaires. La capsule a ensuite entamé sa course poursuite pour rejoindre la Station spatiale à 415 km d'altitude qu'elle rejoindra dimanche vers 11h30 GMT marquant la quatrième visite d'un vaisseau privé à l'ISS. «Maintenir la prééminence des Etats-Unis dans l'espace» «La contribution extraordinaire d'Orbital nous aide à concrétiser le potentiel de l'innovation américaine pour maintenir la prééminence des Etats-Unis dans l'espace», a déclaré après le lancement le patron de la NASA, Charles Bolden. Pour ce premier vol, Cygnus, capable de transporter deux tonnes de fret, emporte 589 kilos de ravitaillement dont des aliments et des vêtements, a précisé mercredi l'agence spatiale. Elle restera amarrée à l'ISS trente jours. Cygnus se compose de deux éléments: le module pressurisé où se trouve le fret, fabriqué par Thales Alenia Space, filiale du groupe français Thales et de l'italien Finmeccanica, et le module de service. Ce dernier, produit par Orbital Sciences, contient l'avionique, le générateur électrique alimenté par deux antennes solaires ainsi que le système de propulsion orbitale. Deux des six astronautes de l'équipage de la Station utiliseront le bras robotisé pour saisir Cygnus avant d'effectuer l'amarrage. Les occupants de l'ISS -trois Russes, deux Américains et un Italien- commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets de la Station. Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite en retombant dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique. Partenariats avec le privé pour réduire les coûts La NASA parie sur des partenariats avec le privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse. Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme livrera vingt tonnes de fret à l'ISS lors de huit vols étalés jusqu'au début 2016 dont le premier est prévu en décembre. SpaceX a conclu un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour acheminer également au moins vingt tonnes de marchandises lors de douze vols vers l'ISS dont deux ont déjà été accomplis. Elle effectuera les dix vols restant d'ici 2015. SpaceX,Boeing et Sierra Nevada ont aussi été retenus par la NASA pour développer chacun un vaisseau privé capables de transporter de personnes vers l'ISS. Pour le fret, la NASA utilise également les vaisseaux automatiques européens ATV, japonais HTV et russe Progress qui sont détruits après leur mission en retombant dans l'atmosphère. Depuis la fin des navettes spatiales en 2011, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour transporter leurs astronautes à l'ISS, payant 70,7 millions de dollars le siège. La base de Wallops était surtout utilisée jusqu'à récemment pour lancer de petits engins suborbitaux et des ballons scientifiques. SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride. Orbital Sciences effectue des lancements de satellites commerciaux et militaires. Cette société emploie 3.600 personnes. Son chiffre d'affaires a atteint 1,5 milliard en 2012. Source : 20 Minutes Avec AFP