«Il n'y pas eu de fuite» d'acide sulfurique dans l'eau, a assuré Florian Krekel, vice-directeur des services de navigation fluviale à Bingen (ouest). «Le trafic fluvial est arrêté dans ce tronçon à cause du bateau mais aussi des eaux montantes du Rhin», a-t-il déclaré. «Le chaland a été fixé avec des câbles (pour l'empêcher de couler) et un ponton doit être amarré aujourd'hui - ce ponton est en voie d'acheminement vers le lieu de l'accident», a-t-il ajouté.

«Les recherches pour retrouver les deux disparus (un Allemand et un Tchèque) ont repris au petit matin, mais les chances de les retrouver en vie sont proches de zéro, et celles de les retrouver tout court, extrêmement réduites», a-t-il poursuivi.

Le chaland de 110 mètres de long transportait 2.400 tonnes d'acide sulfurique de BASF, numéro un mondial de la chimie. La cargaison, chargée à Ludwigshafen, où se trouve le siège de BASF, était en route vers Anvers en Belgique. Le bateau est en grande partie immergé et se trouve sur le flanc.

«Des mesures sont effectuées toutes les heures par des gens de BASF au niveau des réservoirs et dans l'eau autour», et il n'y a pas eu de contamination, a précisé M. Kretel.

L'objectif est de remettre à flot le chaland, et «s'il est capable de flotter», de l'acheminer jusqu'à un port avec sa cargaison, a-t-il expliqué. Dans ce but, une ou plusieurs grues spéciales doivent être dépêchées sur les lieux «pour retourner le bateau dans l'eau», «mais il va falloir plusieurs jours pour cela, peut-être 3 ou 4 jours», a-t-il prévenu, et tant que le bateau restera en l'état, la circulation ne pourra reprendre, a expliqué M. Krekel.

«S'il ne peut pas flotter, il faudra peut-être pomper, c'est l'autre variante. Mais cela peut être dangereux si l'eau entre en contact avec l'acide», a-t-il dit.

L'accident s'est produit à environ une quarantaine de kilomètres en amont de Coblence. La cause restait inconnue vendredi. L'acide sulfurique, appelé aussi vitriol, est une substance corrosive, utilisée notamment dans les engrais et dans l'industrie pétrolière.