Plus de 70% de l'Afrique subsaharienne n'a pas accès à l'électricité. Dans les régions rurales, ce taux dépasse souvent les 95%. Des millions de personnes à travers le continent continuent à s'appuyer sur les combustibles nocifs comme le kérosène pour éclairer leurs maisons et leurs boutiques à la nuit tombante.

Bien que des solutions alternatives modernes telles que l'énergie solaire existent, la plupart des ménages dans les zones rurales n'ont pas suffisamment de liquidité  pour acheter un système domestique, ni souvent les compétences techniques pour les installer. Willem Nolens de SolarNow, l'entreprise sociale créée par la Fondation Rural Energy (REF) pour s'attaquer à cette question, explique que l'un des principaux obstacles pour les entreprises solaires est le manque d'accès au financement. " Alors que les institutions de micro-financement ont essayé de mettre en place des systèmes de prêts pour augmenter l'utilisation de l'énergie solaire dans les zones rurales, aucun ne s'est avéré pouvoir être répliqué", dit-il.

Avec ce paramètre bien en tête, REF et GVEP ont récemment fait équipe pour piloter un nouveau modèle de crédit, dans laquelle REF a créé une société de location-vente, vendant des systèmes solaires domestiques de qualité pour les ménages ruraux à travers un réseau de détaillants spécialisés.

Trente détaillants sélectionnés ont été impliqués dans le projet pilote, qui a eu lieu en Ouganda de Mai à Décembre 2010. Alors que GVEP a financé une partie des frais d'exploitation liés au projet, REF a établi un fonds de crédit pour soutenir un système de location-vente permettant de rendre le système solaire plus abordable dans les zones hors réseau en milieu rural.

Pour Willem Nolens le pilote de location-vente s'est rapidement avéré être un succès, permettant à un grand nombre de personnes d'alimenter en électricité leurs maisons et leurs commerces pour la première fois. "Le principe de location-vente permet au client de louer le système pour une période prédéterminée, après quoi la propriété leur est transférée une fois que les coûts de REF ont été amortis." Le prix total du système, y compris l'installation et l'entretien, est d'environ 960 US$ avec le système de location-vente. Une caution de 224 US$  est payable  d'avance - suivie par 12 versements mensuels de 64 US$.

Pour de nombreux détaillants solaires tels que Moïse Okera en Ouganda, de bonnes affaires peuvent être faites à partir de l'utilisation de la puissance du soleil: "L'énergie solaire est la meilleure option pour de nombreux Ougandais vivant en milieu rural. Un système solaire peut faire économiser beaucoup d'argent dépensé autrement à payer des factures de kérosène ou en carburant pour alimenter les générateurs. Et une fois que cela a été payé, le système solaire devient la propriété de nos clients. " Grâce à la facilité de la location-vente, les détaillants ont augmenté leur chiffre d'affaires mensuel parfois de 200%, tout en profitant des niveaux élevés de satisfaction de la clientèle.

Basile Okera a été impressionné et a décidé d'acheter l'équipement de Moïse pour créer sa propre entreprise de salon de coiffure et de recharge de téléphone. Il a profité du système de crédit " Solar Now " pour faire marcher son entreprise: "Je vais verser un acompte de 25% aujourd'hui, puis un autre dans trois mois, et je vais payer le reste dans l'année. Grâce à son système désormais installé Basile est optimiste quant à son avenir. "Même si  je suis nouveau dans ce métier,  je pense vraiment gagner de l'argent. "

" Plusieurs leçons précieuses ont été tirées du projet pilote ", dit Willem Nolens. " Le processus d'évaluation pour la sélection des clients fiables s'est avérée fructueux. Il n'y a pas eu de défaut de paiement, sauf si les clients ont connu des problèmes techniques avec leur système."

Le pilote a également souligné l'efficacité de combiner à la fois le côté technique de l'installation, le service et la finance; permettant un élargissement du projet pour desservir un marché beaucoup plus large en impliquant de nouveaux détaillants. En outre, l'utilisation d'achat en vrac, d'une gestion rationalisée et le focus sur un seul produit, a contribué à minimiser les coûts. La distribution, cependant, a été le maillon faible. Dans quelques cas, le délai trop long entre l'envoi de la candidature et l'installation du système a motivé des clients à se retirer.

Selon James Wakaba, Directeur Régional de GVEP, " le projet pilote de location-vente a été un tel succès qu'il a complètement changé tout le modèle d'affaires de REF. La prochaine étape évidente pour eux était de créer une société de location-vente, qui opère aux côtés de leur réseau de concessionnaires, rendant le crédit des prêts disponibles pour leurs clients, qui seront alors desservis par leurs réseaux de concessionnaires locaux. "

Suite à son succès REF a en effet transformé le programme en une entreprise sociale appelée SolarNow. " Offrant des systèmes solaires domestiques standardisés à des ménages ruraux avec des facilités de crédit à 12 mois, SolarNow apportera une contribution significative au développement du marché de l'énergie solaire en Afrique, tout en réduisant la dépendance sur les subventions, explique James Wakaba. "Je crois que le modèle d'affaires SolarNow peut considérablement augmenter l'adoption de l'énergie solaire en Afrique. "

SolarNow est une entreprise qui vend et distribue des systèmes solaires domestiques de qualité avec une facilité de location-vente, en Ouganda, en Tanzanie, au Mali, au Sénégal et au Burkina Faso. Au cours des 3 dernières années, REF a aidé plus de 443 000 personnes à accéder à l'électricité, en travaillant avec des détaillants spécialisés pour fournir des systèmes solaires de haute qualité (75 Wp), l'installation et la maintenance grâce à un nouveau système de crédit pionnier - à un coût revenant à moins de 4.27 US$ par personne connectée.

Depuis sa fondation, REF a vendu plus de 57 000 systèmes solaires domestiques et 36.000 lanternes solaires; économisant 5 millions de litres de kérosène et évitant 12 000 tonnes d'émissions de CO2.