À l'ouest, une comète visible à l'œil nu

À vos jumelles! Dimanche, un point lumineux suivi d'un long panache blanc devrait être visible au-dessus de l'horizon ouest, juste après le coucher du soleil, entre la constellation des Poissons et le carré de Pégase.

Cette visiteuse du soir n'est autre que la comète Pan-STARRS C/2011 L4 découverte, il y a deux ans, grâce au télescope de l'université de Hawaï. Déjà observée à l'œil nu dans le ciel de l'hémisphère Sud, il sera théoriquement possible de la contempler jusqu'à la fin du mois dans l'hémisphère nord.

Selon les spécialistes de l'Observatoire de Paris-Meudon, «il s'agit d'une comète nouvelle, jamais aperçue auparavant, qui ne fera qu'une seule et unique incursion dans notre ciel avant d'être éjectée dans les profondeurs de la Galaxie».

Essentiellement composées de glace et de poussières cosmiques, les comètes sont des voyageurs solitaires dont l'origine remonte à la naissance du Système solaire. Elles tournent autour du Soleil avec des fréquences très variables, de quelques années à plusieurs millions.

À l'approche du Soleil, la glace se vaporise, formant une enveloppe brillante autour du cœur de la comète que les astronomes appellent «la chevelure». Cette dernière se prolonge, à l'arrière, par une traînée de gaz et de poussières qui peut s'étendre sur des millions de kilomètres pour former, sous l'effet de la lumière du Soleil, la fameuse «queue» caractéristique de cette famille d'astres.

Selon Patrick Rocher, astronome à l'Observatoire de Paris-Meudon (IMCCE), Pan-STARRS atteindra son périhélie dimanche, c'est-à-dire qu'elle passera au plus près du Soleil, à 45 millions de kilomètres de distance. «Ce coup de chaud devrait accroître son éclat, de sorte qu'il sera possible de la voir avec une bonne paire de jumelles et, normalement, à l'œil nu», explique-t-il. Pour profiter au mieux du spectacle, Patrick Rocher conseille de se poster au coucher du soleil dans un lieu dépourvu de lumière artificielle avec une vue bien dégagée vers l'ouest. Si vous habitez ou êtes en vacances sur la côte Atlantique, vous bénéficierez de conditions idéales. À condition que le ciel soit dégagé…

En revanche, à partir du 13 mars, Pan-STARRS commencera à grimper sur l'horizon, signe qu'elle s'éloigne du Soleil. Elle deviendra alors de moins en moins brillante au fil des jours. Selon Patrick Rocher, il est peu probable qu'elle offre un spectacle aussi féerique que la comète McNaught (C/2006 P1) lors de son passage au-dessus de l'hémisphère Sud, en janvier 2007. La queue de ce bolide céleste, plus brillant que Vénus, avait alors littéralement illuminé le ciel austral. «Pan-STARRS passe beaucoup trop loin du Soleil, note-t-il. En outre, si elle approchait plus près, il n'est pas exclu qu'elle fonde complètement.»

Une autre visite, encore plus prometteuse, est annoncée en novembre prochain, celle d'Ison C/2012 S1. Cette comète sera visible tout au long des deux derniers mois de l'année et jusqu'au début de 2014. Selon certains astronomes, elle pourrait être l'une des plus brillantes de l'histoire.

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